L’étalement occidental engloutit l’habitat des prairies, augmentant les risques à court terme

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Par une journée nuageuse début avril, un groupe d’ornithologues amateurs s’est rassemblé au bord d’un chemin de terre. Des éclats de soleil du soir glissaient à travers la couverture nuageuse, projetant une lueur dorée sur le foin et la luzerne étalés devant eux.

Leur chef, Larry Weeks, 84 ans, balayait l'horizon avec sa lunette d'observation, ressemblant à un pirate sans littoral échoué dans le paysage agricole de l'ouest du Montana. Mais le trésor que recherchait Weeks n’était pas enfoui sous terre. Il cherchait des hiboux des marais.

Chaque mois de mars et d'avril, les Hiboux des marais s'envolent dans le ciel pour accomplir un rituel de parade nuptial complexe. Les mâles se lancent depuis le sol, battant jusqu'à 1 000 pieds dans les airs avant de plonger dans une série de vrilles et de plongeons ivres. En tombant vers le sol, les hiboux battent des ailes devant leur poitrine et hululent continuellement.

Le spectacle est spectaculaire, mais il devient également de plus en plus difficile à observer. Depuis 1970, la population de Hibou des marais en Amérique du Nord a diminué d'environ 65 pour cent, en grande partie à cause de la dégradation de l'habitat des prairies. Présents dans une grande partie du monde, ces oiseaux sont répandus de façon saisonnière en Amérique du Nord et du Sud. Mais les États de l’ouest comme le Montana sont particulièrement importants pour l’avenir de l’espèce, car nombre d’entre eux dépendent en toutes saisons des habitats de prairies et de broussailles, de l’État de Washington aux Dakotas.

En tant qu'ornithologue de longue date et membre du conseil d'administration de Five Valleys Audubon, Weeks organise ces voyages pour observer les vols d'accouplement des oreilles courtes depuis des années. Aujourd’hui, cependant, il craint que la tradition annuelle ne s’avère bientôt inutile.

"Regardez tout l'habitat que les gens emportent ici", a déclaré Weeks plus tôt dans la journée alors qu'il conduisait le groupe d'ornithologues amateurs vers le nord, hors de Missoula. Il désigna par la fenêtre un lotissement nouvellement construit.

"Ouais, ce n'était pas là il y a cinq ans", a déclaré un autre ornithologue amateur depuis la banquette arrière. "Ça arrive très vite."

Entre 2020 et 2022, le Montana était le deuxième État du pays à la croissance la plus rapide, dépassé seulement par l'Idaho. Bien que la majorité de son paysage soit encore rurale, le développement accru a poussé la faune sauvage à entrer en contact plus étroit avec les humains.

Le Hibou des marais qui niche au sol a besoin de grands espaces, comme les prairies et les armoises qui s'étendent sur une grande partie de l'Ouest américain. Aujourd’hui, cela signifie que de nombreux Oreilles courtes vivent dans des pâturages et des terres cultivées, qui imitent la végétation de leur habitat naturel. Les céréales souvent cultivées et utilisées comme aliments pour animaux dans les fermes attirent également les rongeurs que les chouettes peuvent manger.

Le malheureux compromis entre un repas rapide et un endroit où nicher est une pléthore de dangers imposés par l’homme. Les oiseaux s’emmêlent dans les barbelés, ingèrent des rodenticides et des pesticides et se font tabasser par les voitures qui démolissent les routes rurales. Certains tombent dans des réservoirs et se noient lorsqu’ils sont incapables de repartir avec leurs plumes gorgées d’eau. D’autres sont aspirés dans les moissonneuses-batteuses au moment des récoltes. "L'agriculture augmente la population de proies, mais elle les expose à un plus grand risque", explique Robert Miller, chercheur biologiste à l'Intermountain Bird Observatory.

Miller a dirigé plusieurs projets de suivi des tendances des populations d'oiseaux à oreilles courtes à travers l'Ouest, notamment l'étude du paysage Western Asio flammeus, qui utilise le nom scientifique de l'oiseau, également connue sous le nom de projet WAfLS.

De 2014 à 2020, plus de 1 200 bénévoles ont mené des enquêtes annuelles sur la population de Hiboux des marais dans 436 sites d'enquête à travers l'État de Washington, l'Oregon, le Montana, l'Idaho, l'Utah, le Nevada, la Californie et le Wyoming. Pendant la saison des amours des hiboux, des volontaires se déplaçaient entre les points d'observation, s'arrêtant à chaque zone pendant cinq minutes pour enregistrer le nombre d'oiseaux à oreilles courtes qu'ils avaient vus ou entendus.

Étant donné que le Hibou des marais est nomade et ne retourne souvent pas aux mêmes sites de nidification, le projet WAfLS a fourni une base de référence précieuse sur la façon dont les oiseaux se portent. Miller a observé des années de faible population dans l'Idaho correspondant à des populations plus élevées dans le Montana, ce qui suggère que les chouettes résidentes de l'Ouest se déplacent dans la région en fonction des conditions météorologiques et de la disponibilité de nourriture. En coordonnant les relevés entre les États, les efforts ont permis de mieux comprendre l'état général de l'espèce occidentale.