Interview : lieutenant-colonel John « Doc » Holladay (retraité), président des Amis de l'aviation militaire

Jon Adams interroge le lieutenant-colonel John « Doc » Holladay (à la retraite) sur son temps en tant que pilote au Vietnam et sur le travail de sensibilisation caritatif qu'il effectue avec les Hueys restaurés pour les anciens combattants, leurs familles et d'autres personnes intéressées par l'aviation militaire.

Je me suis enrôlé dans l'armée dès la sortie du lycée ; Je n'avais pas vraiment 18 ans. Je suis entré dans le service parce que je ne savais vraiment pas ce que je voulais faire de ma vie. Mon père était sergent et il disait que si vous ne savez pas ce que vous voulez faire, vous devez passer quelques années dans l'armée jusqu'à ce que vous vous foutiez la tête et que vous compreniez. J'ai donc quitté la maison, j'ai rejoint l'armée le 11 août 1963 et je n'y suis jamais retourné. J'y suis resté jusqu'à ma retraite, 27 ans et demi plus tard.

Après un entraînement de base au combat et un entraînement individuel avancé à Fort Rucker (maintenant connu sous le nom de Fort Novosel), j'ai été affecté à la 11e Air Assault, qui était une division active en train de tester le concept aéromobile pour l'armée américaine. Je me concentrais sur le fait d'être chef d'équipe à bord d'un modèle B Huey et ce fut mon introduction dans l'armée. La 11ème Air Assaut est alors devenue la 1ère Division de Cavalerie (Airmobile) et nous sommes partis au Vietnam en juin 1965 – j'avais 18 ans.

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Mon avion était alors un modèle D, qui était affecté au commandant de la 2e brigade. C'était un avion de commandement et de contrôle (CNC); non seulement utilisé pour le CNC mais aussi pour l'évacuation des troupes, pour le ravitaillement, pour apporter des munitions aux troupes et pour transporter les blessés et les morts hors d'une zone d'atterrissage (LZ). J'avais été exposé à énormément de choses à l'âge de 19 ans, mais il ne m'a pas fallu très longtemps pour réaliser que, assis à l'arrière de cet avion, toute l'action se déroulait à l'avant : ce sont les pilotes qui manœuvrent. l'avion. Lorsque nous prenions le colonel, nous le récupérions tôt le matin, le transportions en avion avec son entourage – qui comprenait ses S2, S3 et le sergent-major – et partions dans la zone d'opération (AO). Il communiquerait à partir de là ou il débarquerait là où se trouvaient ses bataillons. Nous l'avons également emmené dans sa LZ à son port d'attache. Du LZ au point de contrôle, il fallait huit minutes, et il fallait huit minutes pour revenir cinq ou six fois par jour. Au bout d'une dizaine de jours, j'ai compris que je pouvais me lever sur le siège avant gauche car le S3 qui l'occupait a débarqué lorsque le Colonel est descendu. J'ai demandé au pilote, Dan Murphy, s'il avait des objections à ce que je sois assis là quand l'avion était inoccupé. Puis, après tous ces vols, j’ai appris à piloter l’avion : j’ai appris à faire planer l’avion, à le prendre en charge et à le poser – toutes les choses que l’on apprend normalement dans une école de pilotage. Après neuf mois dans le pays, j'ai postulé pour une école de pilotage, je suis allé à Saigon, j'ai passé le test d'aptitude et j'ai été accepté. Une fois rentré chez moi, j'ai reçu une série d'ordres m'enjoignant d'aller à Fort Wolters, au Texas, pour suivre une formation en école de pilotage, en mars 1967, et j'ai obtenu mon diplôme en novembre.

Il y avait plus de 7 000 Huey dans le pays. Les statistiques prouveront que l’avion était le meilleur que le soldat américain puisse demander. Il y a eu quelques revers, mais ils ont été reconnus et les changements et modifications nécessaires ont été apportés à l'avion pour qu'il soit plus performant et fonctionne mieux. Par exemple, dans un environnement comme le Vietnam, avec des régions tropicales et montagneuses, il fallait des moteurs plus puissants pour obtenir les performances requises. Ils sont donc passés d'un L9-L9A au L11-11A, puis ont évolué vers les L13-L13A et L13B. Ainsi, la progression du moteur reflétait le développement de la puissance qui permettait à l'avion de fonctionner au maximum de ses capacités et, vers la fin de la guerre, avec les moteurs L13, nous sommes devenus très efficaces avec cet avion et avons pu ramasser et transporter beaucoup plus que ce que nous ferions normalement au début.