Harvard Health : la course d'orientation combine la lecture de cartes et de boussoles avec de l'exercice

Imaginez ceci : vous êtes avec des amis dans une forêt inconnue en utilisant uniquement une carte et une boussole pour vous guider vers un prochain point de contrôle. Il n'y a pas de téléphone portable ni de gadget GPS pour vous aider, juste une bonne vieille intelligence alimentée par un sentiment d'aventure alors que vous serpentez à travers les arbres feuillus et la lumière du soleil.

Il ne s’agit pas d’une excursion dans un camping ou d’une chasse au trésor. Il s'agit d'un sport de navigation appelé course d'orientation – une façon amusante de sortir, de faire de l'exercice et peut-être même de lutter contre le déclin cognitif, selon une étude de 2023.

Qu’est-ce que la course d’orientation ?

La course d'orientation combine la lecture de cartes et de boussoles avec des exercices. Les concurrents (« orienteurs ») courent contre la montre pour atteindre des points de contrôle dans des environnements extérieurs allant des parcs urbains aux zones isolées avec des montagnes, des lacs, des rivières ou des champs enneigés.

« Vous pouvez sortir en groupe ou seul. Vous obtenez une carte très détaillée et vous dirigez vers des points de contrôle qui enregistrent votre temps électroniquement », explique Clinton Morse, responsable national des communications chez Orienteering USA, l'organisme directeur national de ce sport aux États-Unis.

Parce que les orienteurs courent contre la montre, ils peuvent courir sur des sentiers, gravir des collines ou contourner des rochers. C'est pour les épreuves d'orientation à pied. Il existe également des courses d'orientation avec des parcours adaptés au VTT, au ski de fond ou au canoë.

Comment la course d’orientation peut-elle affecter les capacités de réflexion ?

Une petite étude de 2023 publiée en ligne dans PLoS One a découvert un lien potentiel entre la course d'orientation et les capacités de réflexion pointue.

Les chercheurs ont interrogé 158 personnes en bonne santé, âgées de 18 à 87 ans, sur leur santé, leurs activités, leurs capacités de navigation et leur mémoire. Environ la moitié des participants avaient différents niveaux d’expérience en course d’orientation. Les autres participants étaient physiquement actifs mais n'étaient pas des coureurs d'orientation.

Par rapport aux participants à l'étude qui ne participaient pas à la course d'orientation, ceux qui étaient des coureurs d'orientation ont déclaré

L’étude était observationnelle – c’est-à-dire qu’il ne s’agissait pas d’une véritable expérience – et n’a donc pas prouvé que la course d’orientation améliorait les capacités de réflexion des gens. Mais le lien pourrait être plausible.

« L’exercice aérobique libère des produits chimiques dans le cerveau qui favorisent la croissance de nouvelles cellules cérébrales. Et lorsque vous utilisez une carte et la connectez à des points de repère, vous stimulez la croissance entre les cellules cérébrales », explique le Dr Andrew Budson, maître de conférences en neurologie à la Harvard Medical School et chef de la neurologie cognitive et comportementale au VA Boston Healthcare System.

Où trouver des opportunités de courses d'orientation ?

Il existe environ 70 clubs de course d’orientation aux États-Unis et bien d’autres dans le monde (ce sport est extrêmement populaire en Europe). Pour trouver un événement de course d'orientation dans votre région, utilisez l'outil de recherche de club proposé par Orienteering USA.

Comment débuter la course d'orientation ?

Les personnes de tous âges et de tous niveaux sportifs peuvent y participer, car les cours d'orientation varient des parcs locaux aux expériences en pleine nature. Les coûts sont d'environ 7 $ à 10 $ par personne pour les événements locaux, ou de 25 $ à 40 $ par personne pour les événements nationaux, plus les frais de déplacement et d'hébergement.

Pour rendre la course d'orientation facile au début, Morse suggère de partir en groupe et de progresser lentement lors d'un court cours pour débutants. « Vous n'êtes pas obligé de courir », dit-il. « Certaines personnes font cela de manière récréative pour relever le défi de suivre un cours à leur propre rythme. »

Le plus délicat est d’apprendre à lire la carte. Le conseil de Morse :

Conseils pour des courses d’orientation sûres et agréables :

Une fois que vous avez appris les bases de la course d'orientation, vous pouvez la rendre plus difficile physiquement (et un meilleur entraînement) en allant plus vite et en essayant de battre vos temps précédents, ou en vous inscrivant à un cours plus avancé, plus long et nécessitant plus d'effort et de vitesse.

Et quel que soit l’événement auquel vous participez, profitez de l’aventure. « Vous ne vous contentez pas de suivre un chemin, vous résolvez des énigmes tout en étant immergé dans la nature », explique Morse. "C'est une excellente façon de découvrir le plein air."

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