Le grand débat sur les NVG

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Jetez un coup d'œil à l'intérieur des hangars de n'importe quel opérateur aéroporté de grande ou moyenne taille chargé de l'application des lois aux États-Unis et vous trouverez probablement plusieurs ensembles de lunettes de vision nocturne (LVN).

Ces appareils révolutionnaires sont devenus des outils essentiels pour poursuivre des suspects, effectuer des recherches dans des conditions de faible luminosité et sauver des vies la nuit. Mais la technologie NVG a considérablement évolué depuis que les premières lunettes certifiées sont arrivées sur le marché de l'aviation non militaire en 1999.

Aujourd’hui, de nombreux opérateurs évaluent les avantages des lunettes au phosphore vert – que les pilotes des forces de l’ordre utilisent depuis plus de 20 ans – par rapport aux nouvelles lunettes au phosphore blanc qui fournissent une image plus claire et mieux définie dans certains environnements.

Alors que la demande de lunettes au phosphore blanc a récemment grimpé en flèche et que certains experts les considèrent comme la prochaine évolution des NVG, les lunettes au phosphore vert ont toujours leur place.

L’Allemagne a développé les premiers appareils de vision nocturne connus à la fin des années 1930, peu avant la Seconde Guerre mondiale. Les Alliés ont rapidement rattrapé leur retard en développant des dispositifs similaires capables d'amplifier la lumière environ 1 000 fois plus brillante que leur source.

Ces premiers systèmes étaient massifs et visibles. Ils utilisaient de grands projecteurs infrarouges transportés sur des camions à plateau que les ennemis pouvaient facilement cibler et détruire.

Les historiens qualifient ces appareils de technologie de vision nocturne de « génération zéro ».

En collaboration avec la Radio Corporation of America, l'armée américaine a progressivement amélioré la technologie de vision nocturne au cours des décennies suivantes et, au milieu des années 1960, elle a développé des dispositifs de vision nocturne qui ne nécessitaient pas d'illuminateur infrarouge.

Ces dispositifs au phosphore vert ont joué un rôle essentiel dans les efforts militaires américains pendant la guerre du Vietnam, tant au sol que dans le ciel. Les soldats américains traversaient fréquemment la jungle la nuit, tandis que les pilotes d'hélicoptères de l'armée américaine utilisaient des NVG modifiés pour les missions nocturnes.

Après la guerre du Vietnam, les exploitants d'hélicoptères non militaires ont vu des applications naturelles pour les LVN sur le marché civil, en particulier pour augmenter les capacités des forces de l'ordre, de recherche et de sauvetage, de lutte contre les incendies et des services médicaux d'urgence par hélicoptère (HEMS).

En 1999, la Federal Aviation Administration (FAA) des États-Unis a délivré sa première approbation pour les LVN en vol commercial à Rocky Mountain Helicopters pour une utilisation dans les opérations HEMS avec les avions MBB/Eurocopter Bo 105.

La même année, le centre médical Enloe de Chico, en Californie, a reçu la première approbation opérationnelle pour l'utilisation sans restriction des LVN dans un hélicoptère.

Grâce à des consultations avec plusieurs parties prenantes de l'industrie, notamment les fabricants de LVN L3Harris et Harris Night Vision (qui font désormais partie d'Elbit Systems), la FAA a élaboré des normes réglementaires pour les LVN qui continuent d'évoluer. Aujourd'hui, les LVN sont un équipement standard pour la plupart des forces de l'ordre aux États-Unis.

"Le plus grand avantage de l'utilisation des LVN est la conscience accrue de la situation que l'ensemble de l'équipage gagne en étant capable d'identifier les dangers", a déclaré Rolla Boggs, pilote de l'unité aéronautique du comté de Ventura à Camarillo, en Californie. « Un bon exemple de cela est lorsque l'unité aérienne mène des opérations de sauvetage par levage de nuit, en particulier dans les zones reculées de notre comté… Les LVN permettent aux équipages de mener ces opérations de manière exponentiellement plus sûre que s'ils n'étaient pas équipés de LVN. »

La science derrière les LVN semble compliquée, mais seulement à première vue.

En termes simples : les NVG amplifient la lumière ambiante à des niveaux que l’œil humain peut facilement voir, ce qui permet de percevoir clairement les objets et les mouvements subtils dans l’obscurité.

Les NVG capturent la lumière à travers les lentilles situées à l'avant des lunettes : la lumière est composée de particules fondamentales appelées photons. Lorsque les photons frappent une surface sensible à la lumière dans les lunettes appelée photocathode, ils sont convertis en électrons – des particules subatomiques qui transportent l'électricité dans un circuit.

Ensuite, un photomultiplicateur sous la forme d’une plaque à microcanaux (MCP) dans les lunettes amplifie les électrons – l’équivalent visuel d’augmenter le volume dans un système stéréo.